domingo, 19 de enero de 2014

John Napier

John Napier (1550-1617) no era un matemático profesional, sino un terrateniente escocés, barón de Murchiston, y pasó gran parte de su vida administrando sus tierras. Pero encontró el tiempo necesario para escribir sobre una gran variedad de temas y también se inmiscuyó en la teología antipapista.

   Fue el matemático que inventó los logaritmos. Napier fue educado en Francia y en la Universidad de Saint Andrews. Procedía de una familia hacendada, de modo que estudió matemáticas como pasatiempo. Sus otras aficiones eran las controversias religiosas y la invención de máquinas de guerra. Sus estudios de las raíces imaginarias permitieron el posterior desarrollo del principio de los logaritmos. Una vez establecido este último, dedicó los siguientes veinte años a la computación de tablas logarítmicas (en el curso de tales cálculos creó la moderna notación decimal), publicando sus resultados en 1614.

   La comunidad científica recibió su trabajo con entusiasmo, pero la base que había elegido no era la adecuada para todos los casos (Napier usó la base e = 2,71..). Sobre este último problema Briggs, en 1617, calculó la tabla de logaritmos de base diez. Este mismo año describía nuestro autor un sistema de barras (los «huesos de Napier») diseñado con el objeto de facilitar la práctica de la multiplicación y la división. Kepler, quien por aquel tiempo se hallaba enfrascado en el tedioso proceso del cálculo de las órbitas planetarias, fue el principal responsable de la introducción de los logaritmos fuera de los límites de Gran Bretaña. Napier contribuyó igualmente al progreso de la trigonometría esférica.

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